甲骨文是三條曲線，當中一條的中間有個眼 。本義就是現在的“洲”字，江河中的島 。
《詩經-周南-關雎》〝關關雎鳩，在河之洲 。〞《說文》引作〝在河之州〞 ， 可見許慎所見《詩經》本作〝州〞 。又《漢書-地理志下》：〝自合浦、徐聞南入海，得大州 。〞《漢書》好用古字本字，故水中陸地義仍用〝州〞 。
堯舜時，發大洪水，中華大地一片汪洋，只露出九塊陸地 。大禹治水成功后，分天下為九州（即九大可居之陸地） 。這個意義就是由〝州〞的本義引申出來的 。后來就以九州代表中國 。陸游《示兒》詩：“死去元知萬事空，但悲不見九州同 ?！彪y過的只是沒看見中國統一！
后來洪水退了 ， 陸地都露出來了 ， 這州就不好分割了 ， 就經常變動 。
州作為行政區劃，歷代所轄地域有所不同 。東漢州轄郡，隋唐州相當郡，明清州轄縣 ?！度龂?蜀書-諸葛亮傳》：〝豪杰并起 ， 跨州連郡者不可勝數 。〞
《晉書·王濬傳》里有個故事 。一天，王濬做了一個夢，夢見自家房梁上掛著三把長刀，過一會又“益（增加的意思）一刀” 。醒來后，就去請季毅測算 。季立即向王道喜：三長刀，就是州字 。又益 ， 合起來就是益州 。你肯定要到益州去當官了 。后來王濬真的當了益州刺史 。
〝州〞引申為行政單位名后，新造“洲”表示江河中的島 。
又引伸作一種居民組織 。《周禮·大司徒》：“五黨為州 。”一黨是五百戶，因此一州是二千五百家 。后來生產力提高了 ， 人口就膨脹了，改為每州一萬戶 。
古代中國又被稱為“九州”，那么，是哪九州呢？歷來說法不一，沒有定論 。因為不同的時代有著不同的劃分方法 。
主流的大致有如下幾種說法：
《尚書·禹貢》作：冀州、袞州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州；
《爾雅·釋地》作：冀州、袞州、徐州、揚州、荊州、豫州、雍州、幽州、營州；
《周禮·職方》作：冀州、袞州、青州、揚州、荊州、豫州、雍州、幽州、并州 。
除此之外，還有其他的許多說法 。古代文獻存在不同的記載 ， 究竟以哪一個為準？今天估計沒有誰能說的清楚了 。
有人認為：《尚書》所記為夏朝九州；《爾雅》所記為商朝九州；《周禮》所記為周朝九州 。所謂“三代九州” 。
如果這樣理解的話 ， 那就僅僅只是行政區劃意義上的九州了，而不是天然地理上的本來面目 。
中國為什么會被叫作九州？又究竟是哪九州？這一切的一切，追根溯源，咱們還得從沒有朝代之前的大禹治水說起 。
早在四千多年前，中華大地上洪水為患 ， 禹受命治水 。他采用“治水須順水性，水性就下，高處鑿通，低處疏導”的治水理念 ， 疏通河道，讓洪水快速通過，最終導之流入大海 。
當然 ， 治水的并非大禹一人，還必須得到沿途各個氏族部落首領們的支持配合才行得通 。于是，夏部落的大禹，就成為了所有部落（聯盟）中的總指揮，對付共同的水患 。
經過13年的治理 ， 洪水終于全部都向下游流入海中，江河從此暢通 ， 中華大地上也就初步形成了“九州” 。
“州”，從字形上看，乃是河流環繞著高地、山丘之形，《說文》稱：“水中可居曰州 ?！笨梢?，最初的本意與行政區劃無關，而是天然的地形地貌 。
每一個“州” ， 都是一個高于水面的可以住人的陸地板塊 。這樣的陸地板塊共有九個，也就是“九州” 。
那么 ， 這九州，究竟是哪九大板塊呢？
我們可以看一看井田制的九宮格，橫著畫兩條線，再豎著畫兩條線，就是一個“井”字，這個井字正好就把一塊田分成了九份 。
古代中國就是一個大型的井田制九宮格 。橫著的兩條線，是黃河、長江，這兩大河流的上游、中游、下游的臨界處就是豎著的兩條線 ， 剛好就分成了九大板塊 。
【中國又稱什么 古代中國為什么又被稱作“九州”？】北方三大板塊 。
上游：后來稱涼州，今甘肅一帶 。
中游：后來稱并州，今山西、河北一帶 。春秋晉國稱霸于此 。
下游：幽州，今河北以北 。有古燕國 。
南方三大板塊 。
上游：后來稱益州，今四川 。古巴蜀之地 。
中游：古荊州，今湖北、湖南一帶 。春秋楚國稱霸于此 。
下游：揚州，今江浙一帶 。春秋吳、越稱霸于此 。
黃河與長江之間的三大板塊 。
上游：雍州，今陜西一帶 。春秋秦國稱霸于西 。
下游：后來稱青州 ， 泰山以東 。春秋齊國稱霸于此 。
中游：豫州 ， 又稱中州，今河南 。無論從上到下，從左到右，都居正中，故稱中原 。
因此，中國（原）的中，是指居黃河、長江之中，（非地球之中），這就是中國之所以叫中國的緣由 。古中國的九州，實際上就是分布在黃河長江沿岸的九大陸地板塊：涼州、并州、幽州、雍州、中州、青州、益州、荊州、揚州 。
說明：有些名稱是后來形成的，此處是為了便于敘述 。這種劃分方法與行政區劃最大的不同，就是以自然形成的山河為界，更接近于本來的地形地貌了 。
九州 ， 就是一個巨大的井田制九宮格 。天子居中，八方朝貢 。
中國歷史上的第一次朝貢，就是大禹被推舉為部落聯盟首領后，各方的小部落首領們，紛紛向他貢獻各州的青銅 。大禹就用這些進貢來的青銅鑄造成了九鼎 。
《春秋·左傳》中談到九鼎的鑄造：
大禹劃天下為九州，夏朝初年 ， 夏啟（大禹的兒子，夏朝第一位王）令九州牧貢獻青銅 ， 鑄造九鼎 。先派人把各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然后派精選出來的著名工匠，將這些畫仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州 。所刻圖形亦反映該州山川名勝之狀 。
從此，九鼎象征著九州，夏王亦順應“天命”，成為天下之共主 。九州成為中國的代名詞，九鼎成了王權至高無上、國家統一昌盛的傳國寶器，唯有天子才能代代相傳 。
