舊社會，眾多的民眾因家境貧寒而娶不起兒媳婦 ， 為了解決這個問題，他們就跑到外地抱養一個女孩來做童養媳，待長到十四、五歲時，就讓她同兒子“圓房” 。
由于古代亦有一夫多妻習俗，因此男孩長大成人后亦可再娶，童養媳成人后多半并不會成為阻礙男孩長大成人后的自由結婚意志 。為此童養媳普遍成為古代社會的一種生活常態 。
一些貧困家庭無力撫養兒女 ， 就把女兒賣與富家子弟或家境較好的家庭作童養媳，而家境一般的家庭為了節省兒子娶妻的費用，于兒子年幼時買一個女孩回家來當兒子的妻子，這樣男家多了一個幫助勞動的成員，而女家則減輕經濟負擔，一舉兩得 。也有些家庭為了讓女兒得到較好的生活環境，就把女兒給較富裕的人家收養作童養媳 。亦有少數是男家較為貧窮，為了攀附而為年幼兒子娶富貴人家的年幼女兒為妻 。
有些家境一般的家庭還會互相交換女兒作童養媳 ， 有些女孩在嬰兒時已經被賣到婆家，吃家婆的奶長大，稱為“婆養媳” 。亦有一些被收養的女孩為了報答養父母養育之恩而自愿當童養媳 。還有一種是本身沒有兒子，希望藉收養童養媳，為自己帶來兒子，繼后香燈，稱為“等郎妹” 。
這些童養媳一般都會比男方大年紀 ， 可以照顧未婚夫 。
雖然童養媳婚姻不特定必然是買賣婚姻的結果，但即便正?；槿ⅲ廊豢赡軙袊乐仄畔标P系 。但也有一些童養媳婚姻，是以屬于買賣婚姻而成立，她們地位一般較低，常要從事大量的家務勞動，有些會被婆家虐待，形同奴婢 。但有一些較為幸運的會有比在親生父母家中好的生活，有些還有機會接受教育，雖然她們的待遇通常不如公婆的親生子女（例如課余時要做較多的勞動、受到較為嚴苛的管教等），但在親生父母家中，可能完全沒有機會讀書，并過著貧困艱苦的生活 。也有許多被婆家視如己出的 ， 在婆家過著不錯的生活 。
到長大后，童養媳就會和丈夫圓房，儀式從簡 。如未婚夫于圓婚前就去世，或未婚夫不愿意和童養媳圓房，婆家可能會容許童養媳改嫁 ， 或送回娘家，有些則會正式收為養女 ， 視為女兒看待 。有些婆家會把童養媳賣作奴婢或娼妓，或強迫童養媳改嫁他人 。
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