一、后妃制度從夏商開始
中國歷史從夏商以來，就開始了后妃制度 ， 歷朝歷代略有不同，大體不離周制 。漢代班固就說：“天子之配謂之后 ， 后者君也 。天子之配至尊，故謂后也 。”
夏殷之前，天子的配偶統稱之曰妃，如黃帝四妃，正嫡叫元妃（元 ， 一或始也，也就是第一個），其余稱之為次妃 。
周天子開始立后 ， 正嫡稱之為王后，在宮闈中仿如天子 。然后三夫人如同三公、九嬪如同九卿，二十七世婦如同大夫，八十一御妻如同士 。后與三夫人制定婦禮；九嬪負責四德：婦德、婦言、婦容、婦功 。世婦主管禮祭，御妻負責侍奉天子的宴寢 ， 這夏商到周是中國后妃的創立階段 。
有關“妃”字，古發音是“配”，指的是配偶 。而“后”最早是指君主，后來演變成天子嫡妻的稱呼 。
中國的后妃制度其實就是借助禮教來管理供皇帝享受的女人們，因為“唯女子與小人為難養也” 。
二、秦始皇開始才有了皇后的稱呼
秦始皇統一中國后，自稱皇帝，正嫡便叫皇后 。劉邦建立漢王朝，除了皇后，總領后宮，母儀天下，嬪妃有了相應的級別與名號，比如夫人、美人、良人、八子、七子、長使與少使等 。
漢武帝時又增加了婕妤、容華等，到了漢元帝時也增加了一些名目，諸如五官；順常、保林等 ， 逐步分為十四個等級 。初步而言，秦漢是形成走向完善的時期，后妃的建制與等級都得到明確規定 。
到了晉代，皇后之下有三夫人：貴嬪、夫人、貴人；九嬪：淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華；充華 ， 其下還有美人、才人等名目，形成了一規較為完善的體系 。
南北朝時期后妃制度比較零亂，名目各有不同，到了隋代依據周制 ， 后宮完善了女官制度，管理宮中宮女雜役，也就是六尚（尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚工）、六司（司令、司樂、司飾、司毉、司筵、司制）、六典（典琮、典贊、典櫛、典器、典執、典會） 。
三、唐宋的嬪妃制度
到了盛唐王朝，設貴妃、淑妃、德妃、賢妃四夫人（唐玄宗又改為三夫人：惠妃、麗妃、華妃）；昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛；充儀、充容、充媛為九嬪；婕妤九人、美人九人、才人九人為二十七世婦；寶林二十七人、御女二十七人、采女二十七人合為八十一御妻 。魏晉到隋唐 ， 是定型與發展階段 。北宋立國，嬪御制作不是太規范，初入宮的女子有侍御、紅霞帔、郡君、夫人，再晉封便是才人、美人、婕妤 。從婕妤再進便是昭儀、昭容、修媛、修儀、嬪儀、貴儀 。最高一級嬪妃便是貴妃、賢妃、德妃、淑妃、宸妃 。
契丹人建立的大遼王朝，皇后之下有元妃、德妃、文妃、惠妃 ， 各妃之間也沒有嚴格的等級差別 。
女真人建立的大金王朝，效仿漢制，貴妃、賢妃、德妃等諸妃正一品，比漢三夫人；昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛正二品，比漢九嬪；婕妤九人正三品，美人九人正四品，才人九人正五品，比漢二十七世婦；寶林二十七人正六品，御女二十七人正七品 ， 采女二十七人正八品，比漢八十一御妻；還有尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功等后宮內官 。
四、不一樣的清朝
明代的妃子名號有賢妃、敬妃，寧妃等多種 ， 是對后妃制度的鞏固階段 。到了滿清，皇后稱福晉，據說是“可敦”二字的轉音，也是皇后的意思 。然后是皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應，分居東西十二宮 。東六宮為景仁、承乾、鐘粹、延禧、永和、景陽；西六宮為永壽、翊坤、儲秀、啟祥、長春、咸福 。
清王朝是最后一個封建王朝，是后妃制度走向消亡的階段 。
【“后妃”這兩個字原本的意思是什么？皇帝名分上的老婆有幾個？】可以說，后妃制度是整個封建社會體制的重要組成部分，是女性依附于男權社會的被壓迫、被奴仆的制度 ， 是君主時代的特殊產物 。
