牛蒡為菊科草本直根類植物，性溫、味甘、無毒 。別名大力子、東洋參、牛鞭菜等 。牛蒡子和牛蒡根既可入藥也可食用 。原產我國公元920年左右傳入日本，在日本栽培訓化出多個品種，20世紀八十年代末由日本引種菜用牛蒡，大部分出口，少量進入國內市場 。牛蒡在我國長期做為藥用，近年來才開始對牛蒡的營養價值，食用價值和藥理進行研究 。在日本牛蒡成為尋常百姓家強身健體 ， 防病治病的保健菜 。它可以與人參相媲美，因此被稱作東洋參 。
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《本草綱目》稱“牛蒡”(又稱大力子)是兩年生草本植物，其子、其根均可入藥，也可食用 ， 《本草經疏》稱其為“散風除熱解毒三要藥“ ?！侗静菥V目》稱其“通十二經脈 ， 洗五臟惡氣”“久服輕身耐老” 。牛蒡享有蔬菜之王的美譽，在日本可與人參媲美 ， 它是一種營養價值極高的保健產品，它全身是寶，富含菊糖，纖維素，蛋白質，鈣，磷，鐵 ， 等人體所需要的多種礦物質、氨基酸，其中所含胡蘿卜素比胡蘿卜高280倍 。
據《珍惜名優蔬菜》、《蔬菜栽培學》等權威著作中介紹：經常食用牛蒡根有促進血液循環、清除腸胃垃圾、防止人體過早衰老、潤澤肌膚、防止中風和高血壓、清腸排毒、降低膽固醇和血糖，并適合糖尿病患者長期食用(因牛蒡根中含有菊糖)，類風濕，抗真菌有一定療效，對癌癥和尿毒癥也有很好的預防和抑制作用，因此被譽為大自然的最佳清血劑 ， 臺灣民間把牛蒡作為補腎、壯陽、滋補之圣品 。
牛蒡的作用和價值正被人們更深入的認識和發掘 。我國《現代中藥學大辭典》、《中藥大辭典》等國家權威藥典中把牛蒡的藥理作用概括為三個方面：第一，有促進生長作用;第二，有抑制腫瘤生長的物質;第三，有抗菌和抗真菌作用 。牛蒡根的主要功能是疏風散熱、解毒消腫 ， 用于風熱感冒、咳嗽、咽喉腫痛、便秘、風火上擾之頭暈、耳鳴耳聾、目昏，外用治頭面風毒赤腫、熱毒牙痛、齒齦腫痛、癰疸惡瘡 。其實，牛蒡根作為一味中藥，古代醫學文獻《本草綱目》、《名醫別錄》、《藥性論》、《新修本草》、《本草拾遺》、《分類草藥性》、“中國藥膳大寶典”等著作中均有詳細記載 。
