700年，在狄仁杰的舉薦下，武則天任命李楷固為左羽林衛達將軍率部征討契丹 。李楷固是契丹人，本是營州叛亂中孫萬榮賬下大將，曾給唐軍造成慘重損失，在孫萬榮死后降唐 。鑒于其武勇過人，武則天沒有殺他，反而以其為征討契丹的統帥 。李楷固也沒有令人失望，他指揮的東征軍從盧龍出塞，轉戰大凌河流域，連敗契丹，成功收復了幽州通往遼東的陸路通道 。
在李楷固取得了第一次東征勝利后，武則天轉手開始解決在東北割據的靺鞨人問題 。此時乞乞仲象已死，其子大祚榮繼任叛軍首領，仍自稱震國公 。李楷固奉詔以左羽林衛大將軍的身份討伐大祚榮、乞四比羽 。東征的唐軍首先將兵鋒指向了靺鞨人兩大集團中相對較強的乞四比羽集團，702年，唐軍與靺鞨軍在鴨綠江畔展開大戰，唐軍大勝，陣斬乞四比羽 。
初戰告捷，武則天大喜，加封李楷固為燕國公，令其率兵繼續進攻大祚榮部 。狡詐的大祚榮深知正面迎戰非唐軍敵手，便采取了誘敵深入的戰術，一面大力招納靺鞨各部共同抗拒唐軍，一面不斷向深山中撤退，誘使唐軍追擊，于險要之地設伏 。李楷固統率的唐軍犯了輕敵的錯誤，長驅深入追擊，到了天門嶺，遭到靺鞨各部及高句麗殘部的伏擊，戰敗而歸 。
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天門嶺之戰失利，導致東征軍以前的努力化為烏有 。唐朝不得不收縮防線，以應對東北的風云變幻 。首先大祚榮贏得了喘息之機，兼并了乞四比羽的部眾，從容建國 。大祚榮建國后，還主動向突厥派出使者，加入了突厥陣營 。契丹人勢力也復振，聯合突厥，再次進犯遼西，唐朝幽州與遼東之間的交通線又一次被切斷 。
這時孤懸東北的安東都護府陷入東突厥勢力的東、 西、北三面威脅之中，處境十分危急 。不過大祚榮為唐朝的國力所震懾，并不敢出兵進攻安東都護府，反而努力求唐朝的冊封，使得安東都護府在遼東繼續存在著 。但是，隨著渤海國勢力在遼東不斷膨脹，高句麗遺民紛紛投奔，安東都護府難以立足，最終在唐玄宗開元二年遷離遼東 。唐朝并冊封大祚榮為渤海郡王，承認了其國的合法性 。
東遷的安東都護府已有名無實，最終于安史之亂后的761年廢止，遼東也淪為無人管治的空白地帶，直到唐末為契丹所占領 。此后的遼東，先后處于遼國、金國和蒙元的控制之下，漢人勢力不能達于此處近七百年 。直到明洪武年間，明軍攻入遼東，才結束了這一歷史 。
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